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在轨服务:航天领域新市场


时间:2018年12月04日

       SSL的无人飞行器将能够贴近卫星实施检查,补充燃料,甚至可以进行维修或更换零部件,然后将其重新送回正确的轨道。如能对卫星进行维修,每年的卫星发射成本将会大大降低。因为这样可以延长卫星寿命,减少购买和发射新的卫星。登陆火星、重返月球、商业太空旅游、火箭回收……航天领域俨然已成市场“网红”,各路英雄你方唱罢我登场,上演了一幕幕精彩“大戏”。但喧嚣与骚动间,有一片羞答答的“玫瑰”正静静开放,吸引了一批有心人去采摘,那就是在轨服务。

  据美国物理学家组织网近日报道,目前,在轨服务已经成为新兴航天企业眼中的玫瑰,其主要业务领域包括在太空维修卫星以及太空垃圾清除等,这些企业正在变身为“医生”和“清理工”。

  卫星“医生”

  想象一下,成千上万架耗尽了燃料的飞机被遗弃在机场停机坪上的场景,而数十年来,绕地球运行的卫星与日俱增,上述情景也正在太空上演。在耗尽燃料后,卫星无法再维持精准的轨道,如此一来,即便它们的硬件仍然完好无损,也失去了使用价值。

  全球主要的航空航天和国防工业大公司——劳拉空间系统公司(SSL)负责太空基础设施和民用太空事务的副总裁阿尔·塔德罗斯本月在华盛顿举行的一次会议上说:“这实际上相当于白白扔掉了数以亿计的资金。”与会人士均为在轨服务这一新兴领域的主要“玩家”。

  近年来,新兴航天企业如雨后春笋般不断涌现,它们试图延长卫星的寿命,因为预感到许多客户会发现这比重新发射卫星更划算。为此,这些公司各出奇招。

  作为其地球同步卫星机器人维修(RSGS)计划的一部分,SSL公司将于2021年发射一款飞行器。这一飞行器能在距地球约3.6万公里的静止轨道(这一区域目前约有500颗运行中的卫星,大多数应用于电信领域)上维修二三十颗卫星。SSL的无人飞行器将能够贴近卫星实施检查,补充燃料,甚至可以进行维修或更换零部件,然后将其重新送回正确的轨道。塔德罗斯说:“从经济的角度讲,这是一个非常大的机会。”

  运营着50颗地球同步卫星的电信巨头国际电信卫星组织(Intelsat)则选择了另一种方案。该公司与美国诺斯洛普—格鲁曼公司旗下航天后勤公司(Space Logistics)就一款名为“使命延伸车”(MEV)的在轨机器人签署了一项合同,据航天后勤公司副总裁肯·李介绍,MEV是一种很像“拖车”的“非常简单的系统”。这种航天器将在2019年发射升空,它能附着在一颗出现故障的卫星上,让其重归正确轨道并保持在轨飞行。

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